Representante de la subfamilia de los Esterninos el gaviotín ártico (Sterna  paradisea) tiene una longitud alcanza los  38 cm . Partes superiores gris perla pálido con el lomo blanco. Partes inferiores blancas o gris pálidas. Alas con las primarias bordeadas de gris. Cabeza con la región ocular y nuca de color negro. Frente y corona delantera de color blanco. Pico rojo negruzco. Cola blanca, muy ahorquillada con barbas externas grisáceas. Patas muy pequeñas, no siempre visibles en vuelo, de color rojo oscuro.