El yal mide entre 17 y 19 centímetros y es un representante de la familia de los Traúpidos , incluida en el orden de los Paseriformes. El macho presenta las partes superiores gris azuladas con rayas oscuras. La garganta, parte interior del cuello y pecho son negros y variables en extensión. El vientre y las subcaudales son blancas, siendo las alas negras con dos bandas blancas en las coberteras. El pico es grueso y de color amarillo y las patas son del mismo color. La hembra es gris parduscas con estrías oscuras en la parte superior, cuello, pecho y flancos. La garganta y el pecho son de tono blanquecino y presenta una notable línea malar de color pardo castaño, siendo las auriculares del mismo tono. Las alas están ribeteadas de blanco en las coberteras y la cola es negra. El pico es pardo y las patas ocre amarillento.